人里近くに生える多年草で、古くから繊維を採るために栽培されていた。

葉の裏には綿毛が生え白く、見分ける特徴となっている。　カラムシという

名は、カラ（茎の意味）を蒸して皮をはいだことによるという。　日本では

薩摩上布、越後上布の材料として知られている。　日本にも自生しているが

アジアから持ち込まれたものが野生化したという話もあり、真の自生地は

不明であるという。　まれに葉の裏が白くならないアオカラムシという変種

もある。