原産地はアフガニスタンやイランなどの南西アジアだと言われている。

ヨーロッパでは紀元前2600〜800年ごろには導入されたといわれている。

日本へは明治初期に。コムギ同様パンの原料になるが、質が劣る。

ロシア、北欧などコムギが上手く育たない地方での主要穀物となっている。

その他様々な穀物原料になるが、麦角菌を寄生させ、薬用にも用いるという。

日本には栽培種が逃げ出し、帰化しているところもある。