中央アメリカ原産だと考えられているが、本当の原種は見つかっていない。

中央アメリカでは古くから栽培されており、その後南アメリカ地域や、南太平洋地域

の島々に渡っていった。そして一端ヨーロッパに渡っていってから、ヨーロッパ経由で

東アジアに伝わっていったという。日本へは1597年（慶長2）に宮古島に入っている。

日本では最初南九州を中心に栽培が広まったが、全国的になったのは江戸時代の

青木昆陽による普及があったからである。サツマイモはやせ地でも育ち、しかも栄養価

が高いので、救荒作物として優れた性質をもっていた。その後第２次世界大戦において

は全国的な食料不足を補った野菜でもある。

　ヒルガオ科の植物で、アサガオに似たラッパ状の花を咲かせる。白い花弁で、中心部分

が紫色に染まるなかなかきれいな花だが、関東などでは日照不足で咲かない場合が多い。

地下の食用部分は塊根といって、根の一部が肥大したものである。表皮が赤いものが

一般的だが、皮が白いものや、中の部分が紫色に染まるものもある。茎は地面をはって

長く伸びるが、他のものには巻き付かない。茎が地面についた部分の節から根を出し、

やがてイモをつける。病虫害も少なく、あまり手間をかけずに収穫できることから、

よく子供用の農園体験材料に使われる。

　調理法としては石焼き芋が知られ、焼いた石で加熱して、甘味が充分にのったものが

石焼き芋屋の屋台で売られる。石焼き芋屋の売り声は、日本の下町の風物詩ともなって

いる。その他、炊き込みご飯や汁の実、天ぷらなどにされるが、加熱すると甘みが強く

なるため、お菓子としての利用も多い。また、九州ではこのイモから芋焼酎が作られ

名物品になっている。

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