世界中で栽培されているイネ科の栽培植物で、穀物としての生産量も

コムギ、イネ、トウモロコシに次ぐ４位だという。大きく２つの系統が

あり、六条オオムギと二条オオムギに分かれる。これらの系統や原種の

ものを別種に分ける意見もあるが、同じゲノム構成であることから一緒に

する意見もある。イラン・イラク地方では紀元前7000年からすでに栽培

が始まっているとされ、人類最古の栽培植物の１つであることも確かで

ある。その後、紀元前5000年にはエジプトで栽培が始まり、ヨーロッパ

各地へ広がっていった。日本へは朝鮮経由で３世紀ごろ渡来したと言われて

いる。ビールの原料になるビールムギは二条オオムギの系統に入る。